大约半炷香功夫，小艇来到一处水流平缓的转弯处，一座孤零零的吊脚屋映入眼帘。

这是一种竹木结构，顶上铺有茅草的小屋，房屋的主体结构悬空在水面上，底部由扎根水底的石柱支撑，故而又叫水栏。疍民虽是以船为家，但也有人在岸边或沙洲盖起房子，林海在几百年后还曾见过一些广东疍家的水栏遗存。

“到家了耶！”七仔咋咋呼呼地叫嚷，石家父女疲惫的脸上也露出笑容。

林海猜想今天采珠的收成应当不错，尤其是其中有一只老蚌让他颇为在意。那老蚌大如团扇，壳上缠护着五彩斑斓的花纹，从年轮上看至少已活了上百年。

据珠娘说，那只老蚌当时就压在林海身下，她是在救人的过程中发现的。林海虽然对珍珠不懂行，但直觉告诉他这只老蚌应该不简单，里面也许会有罕见的大珠子也说不定。

随着小艇前行，吊脚屋离得越来越近，林海仔细观察了一下周围的环境。只见那吊脚屋完全建在河面，由一座竹栈桥连到岸上，屋下碧波粼粼，藻荇交横，不时还有鱼虾游动，看起来野趣盎然。

林海看那石桩上长满了苔藓，于是道：“这房子有些年头了吧？”

“高低也有十七八年了。春花婶夫家死得早，做水鸡前把小艇卖了，盖起这水栏，托我阿爸照顾荷香姐。后来在花艇上生下小宝，却不知他爹是谁，也是我阿爸一手拉扯大。如今她家盖起砖房，这水栏就是我家的了。”

林海一面听珠娘介绍这房子的来历，一面帮着石五四将小艇系在吊脚屋的石桩上。疍家艇无舵无锚，转向用的是竹篙和木桨，停船则全靠系泊，采珠时就是随波逐流地漂着。

系好小艇后，林海跟着石家三人上岸，咯吱咯吱踩着竹栈桥走进了吊脚屋。

屋内只有两间房，大点的外间有一块空地，角落里满是锅碗瓢盆。狭小的里间则堆满了莞席、渔网、竹筐等杂物，杂物上方悬有一个吊床，和风帆时代的海船水手睡得差不多。

在空地上略歇片刻，珠娘便拿了菜刀去屋外开蚌，林海也出来帮忙，却被嫌弃不够利索：“瞧你这鸡手鸭脚的，回屋歇着罢。”

林海也乐得清闲，在一旁看着珠娘，只见她动作极为麻利，三两下就搞定一只蚌壳，蚌肉和珠子都分门别类地放好。不一会儿竹筐就见了底，空气中弥漫着一股鲱鱼罐头般的臭味，林海注意到那只老蚌一直没有被打开。

晚饭便是这些蚌肉，不过是扔进陶锅里煮熟而已，调味去腥是不存在的，铁锅对疍家人来说是奢侈品，炒菜更是想都不用想。

不过林海一天都没吃东西，此时实在是饿极，他也不管味道如何，夹起蚌肉就狼吞虎咽。

石五四看他一点不客气，脸色登时就有些难看。林海装作没看见，照样大吃大嚼，嘴里含混不清道：“石叔，待我去濠镜寻了活计，这食宿费加倍给你老。此外，珠娘是我的救命恩人，我也要重重报答。”

石五四仍是阴沉着脸，珠娘却展颜笑道：“你有这心便好，到时可莫要食言。”

正说话间，外面的竹栈桥上传来一个声音：“老石，老石在家罢？”

话音刚落，吊脚屋的木门就被推开了，一个鸡皮鹤发的老头走了进来。

这老头瘦得像一截干竹子，年纪似乎比石五四还大一点，脸上手上的皮肤都像是橘皮一样粗糙，看模样也像是穷苦出身。但他身上却穿着一件雷州细葛布剪裁的葛衣，头上还戴了顶镶玉的瓜皮帽，这身打扮却又不像是苦哈哈。

“珠娘也在啊。”瘦老头贼兮兮扫了一眼珠娘，脸上露出笑容。

突然，他注意到屋里有个陌生的年轻男子，疑惑道：“这人是谁？”

“是个落水的外乡人，我从海里捞起来的。”珠娘说着又问，“汪叔，这黑古勒特的大夜天你来作甚？”

瘦老头长长叹了一口气，道：“我来知会你们一声，那印子钱没法拖了，过两天苟家大爷就要差人来收。”

林海正闷头大吃，闻言不由停下了筷子。他知道所谓印子钱就是古代的高利贷，历朝历代不知多少农民被这玩意逼得家破人亡，失去土地的第一步往往就是从借印子钱开始，想不到以船为生的疍民也逃不过。