这一天，徐州，一身尘土的方以智才从铜瓦厢赶回来面见王笑……
而远在德意志的马德堡，市长格里克则已回到家中，迫不及待地让仆人把今天送到的书拿出来读。
这是一本《论重物的运动》，作者是托里拆利。
托里拆利是伽利略的学生和晚年的助手，如今是佛罗伦萨学院的数学教授，他虽远在意大利，但格里克却对他神交已久。
两年前，托里拆利制作出了水银气压计，证明了真空的存在，而真空测量的单位“托”就是用他的名字来命名的。
这是对亚里士多德的力学的致命打击，眼下许多人正妄图否定托里拆利的研究成果，掀起一场激烈的争论。
格里克读着托里拆利的书，想到最近听闻的议论，也对此感到气愤。
“我得要加快制作出真空泵，为托里拆利先生证明！”格里克心想道……
而远在楚朝，王笑说道：“我们得要做这个‘马得饱半球实验’，明白吗？我需要水泵！”
方以智有些发愣。
他在黄河上游九死一生，好不容易捡回一条命后，立刻又投入到救灾当中。
除了陈贞慧，没有人能明白他心中的惭愧与悲哀，他不知有多少人因自己家破人亡，只好没日没夜的在泥水里搜救难民……
这种时候，王笑却要把他召回来。
方以智觉得这是要问罪了，虽还想在黄河边救灾，但他也愿意回来担下罪责。
只是没想到，刚一见面王笑别的不说，开口就是一堆让人似懂非懂的话……
“方密之，你给我打起精神来！”
“国公，这……是用来修黄河水利的？”
“嗯。”
方以智低头想了想，道：“国公似乎因果倒置了，若如国公所言，天地之气会挤压这个‘真空’，那该是先有这个‘坌’，才可做这马得饱半球实验。”
“是泵啊，泵，后鼻音。”
“坌？蹦？”
“笨！”
“是……坌，水坌、气坌。”
方以智抬手在空中比了个球状，又道：“学生猜想，这两个半球要想做到真空，该是先注满水，再用坌抽掉里面的水……”
“嗯，我不懂这些……总之我要你做出泵，要求能把水抽到三丈高。”王笑道：“原理我都给你说了，你今夜便赶到济南，需多少工匠人手随你抽调，在我开始治河工程之前，把水泵做出来。”
……
“到时先运用在抽水器、水闸这些治河之事上，之后可用于引黄河水灌溉农田……懂吗？”
“学生明白……”
一直说到月上树梢，也没顾得上吃饭。等王笑把可能用到的原理都说明白了，这才挥退方以智与陈贞慧。
两个文人告退，神情依然枯槁。
王笑想了想，最后还是开口道：“做事难免有挫折，这次我们没能阻止黄河决口，却可把黄河治理好，救往后千倍万倍的人。用你们常说的话，天将降大任于斯人也……”
他话到这里，挥了挥手。
至于能不能参透，凭他们自己的悟性便是。
让方、陈二人参与到治河之事，同时也是让他们得以自赎，从挫败感中走出来。
等来日黄河安流固稳，他们自会释然、且有成就感……
倒是那侯方域，竟是就不回来了。
本想着看如何安排他与柳岚山再辩一场，洗脱冤枉……偏侯恂要逼迫李香君闹出事情来，眼下搞得柳岚山死掉、侯方域又避世……
——随他去吧，又不是我的什么人，懒得理他……
另一边，侯恂正惊呼了一声。
“什么？！”
侯恂闭上老眼，失望至极，指着侯方夏道：“这种事你也敢与陈惟中说？是想学你二弟毁尽老夫一世清誉？”
“父亲恕罪。孩儿与二弟与陈惟中本有交情，此番相见难免共饮了两杯。谈及科举，多问了他几句心得……没想到他竟是看出来了，又设套试探。孩儿实在是瞒不住，只好全盘拖出，求他在国公面前保密。”
侯恂长须都在抖动，愣是凭在朝堂多年养出的城深撑着没气晕过去，道：“他答应你了？”
“仔细想想，他似未答应。”侯方夏脸色灰败，低声道：“但孩子也没真去参加明年的会试啊，不过是多做一手准备……”
他说着却红了眼，大哭道：“寒窗苦读二十余年，千辛万苦过了乡试，孩儿付出了大半辈子啊！可眼下南京打压我们、济南又不开科举……不去京城，难道孩儿这一世苦读全白废不成？那我还活着做什么啊？！”
“哭什么哭！不知死活的东西。”侯恂怒不可遏。
“父亲，父亲，勿要如此，陈惟中也是科举出身，想必能理解孩儿的……他未必会向国公说……”
“今日国公去探望了李香君，其中意味你还不明白？”
侯方夏喃喃道：“不会吧？以父亲的声望地位，又助他劝降商丘，无论如何……无论如何……”
侯恂又悲哀又失落，道：“那是连孔家都敢抄的人啊。”
“那我们怎么办？”
侯恂闭目沉思良久，缓缓道：“让你妻子明日去见见李香君，告诉她……老夫答应让朝宗纳她为妾了。”
“父亲真要让妓子入门？可这有用吗？”
“哼，没想到这妓子如此顽固，闹出这么大的事来。”侯恂道：“今日那位左巡按也去探望她了，据说还呆了许久。”
他捻着胡子，沉吟道：“入这徐州城以来，老夫不只一次听说了，左巡按是公主殿下心腹，国公重伤时让她主理徐州，可见信任……估且让那妓子替我们求求情吧……”
父子俩话到最后，侯恂终支着膝盖站起身，轻声喟叹起来。
“这齐王治下，商贾、赘婿、仆役、妇女都可为官为吏，就连妓子也敢掺和国事，乌烟瘴气，国事艰难喽……”
“还不是这些文人不堪用。”
王笑见完方以智虽然已很晚了，但还是又见了陈惟中，谈到对侯家的处置、谈到科举，他轻呵一声，又吐出两个字。
“惯的。”
陈惟中拱手道：“国公，侯方夏虽有参加建奴会试之意。终未成行，他能来徐州，可见最终还是心向大楚。此事，论迹不论心为宜。”
“卧子前脚告了人家黑状，后脚又跑来求情，何意？”
陈惟中道：“国公要用侯家，下官须考校其人品、如实以报；但如何处置，下官认为还须斟酌，侯方夏想科举出仕，更多的还是因经世济民之心。而侯老大人教出的儿子，也确实皆有才华。”
“经世济民？”王笑道：“我有时也搞不懂，读书人怎么就这么喜欢经世济民？而喜欢经世济民吧，又偏要觉得自己比‘民’高贵一点。”
陈惟中若有所思。
他心里琢磨着王笑这话里的意味，开口又契而不舍地谈起刚才的话题。
“齐王登基在即，下官认为也可以开科举了。今次侯方夏之事便是一个提醒，不开科举，恐难收天下英才之心。”
“有公务考试也是一样的。”
“不同。下官直言，山东的公务考试，太浅显露骨了，选的都是下吏，而非庙堂之才。僻如，下官当年科考，会试第二场的试论。题目是，替乾元元年的唐肃宗拟一道诰，封郭子仪为中书令……”
王笑倒也愿意听陈惟中说这些，不开口打断，默默听下去。
“此题看似简单，但举子除了要掌握诰文的写法，还要极了解安史之乱。不仅如此，这道试论还有一个隐晦之处……乾元元年，唐玄宗尚末驾崩，而是被尊为太上皇。”
陈惟中说到这里，王笑轻轻笑了一下，道：“精深微妙到了可怕的地步，这题目是谁出的？”
陈惟中抬手指了指南面。
“老狐狸。”王笑呵了一声。
陈惟中道：“这道试论，遣词用句，既得把安史之乱的责任落在唐玄宗身上，又得保持皇家体面。”
“简单来说，要写出唐肃宗那种‘我爹是个老糊涂，弄了一堆烂摊子，所以我得委派郭子仪来帮我擦屁股’的意思？”
“这……也可以如此说，但还得曲笔、粉饰，把一件坏事说成好事。”
“这样的科举，才配叫‘千军万马过独木桥’啊。”
“国公形容得妙哉。要中进士，除了要精通四书五经、上下通史，还要有极高的悟性。如此，选出的才是庙堂之材。”
王笑学着郑元化的语气，道：“卧子这只是自卖自夸啊。”
“下官不敢，下官想说的是……天下士人，实不屑参加国公的公务考试，既有‘学得屠龙术，却抡铁锄头’之感，又担心沦为杂官下吏。齐王继位在即，而国家选材取士乃大事，请国公深思。”
“不想当杂官下吏，他们想当什么？清流名臣是吧？”
王笑站起身，道：“卧子今日所言，我反而更坚定了不开科举之心。在我看来，这天下间杂官太少，而清流名臣已太多了。